Sur le papier, le design industriel du UM790 est un argument de vente. Aluminium usiné, finition mate qui ne garde pas les traces de doigts, masse thermique qui favorise la dissipation passive et poids qui traduit un niveau de finition que les concurrents à coque plastique de Beelink ou GMKtec ne cherchent même pas à égaler. Les photos produit de Minisforum mettent cet aspect en avant. Les testeurs soulignent régulièrement le châssis comme la preuve que la marque soigne des aspects de l’expérience produit habituellement négligés dans cette gamme de prix.

Il est donc remarquable, et révélateur, que ce même châssis soit la partie du produit pour laquelle Minisforum a fini par s’excuser discrètement, au moyen d’un accessoire glissé dans la boîte.

Pourquoi le boîtier métallique du Minisforum UM790 Pro bloque le Wi-Fi

Un signal Wi-Fi à 2,4 GHz ou 5 GHz est une onde électromagnétique, et les ondes électromagnétiques traversent mal les boîtiers métalliques. Tout produit qui enferme une radio sans fil dans un boîtier métallique continu doit résoudre délibérément le problème du placement de l’antenne : faire passer le câble d’antenne vers une antenne exposée à l’extérieur, ou prévoir une fenêtre dans le châssis qui écarte le métal du trajet RF, ou les deux. Ce sont des problèmes d’ingénierie connus, avec des solutions connues. Rien d’exotique.

La solution retenue pour le UM790, d’après les éléments du blog de démontage détaillé de Sagar Behere, consiste à placer l’antenne d’origine à un endroit du châssis où elle est atténuée par la coque métallique derrière laquelle elle se trouve. Behere montre que le simple déplacement de ce même câble d’antenne vers le haut du châssis (une modification non officielle d’environ quinze minutes avec des outils de base) multiplie le débit Wi-Fi par trois environ. Ce n’est pas un gain marginal. C’est la différence entre « peu fiable même à courte distance » et « un comportement Wi-Fi ordinaire ».

Le fil du Minisforum BBS intitulé « Weak Wifi Reception? » aligne les témoignages de propriétaires qui décrivent le même schéma : des UM790 qui se connectent à des débits 802.11n à moins de deux mètres d’un routeur de génération actuelle, auquel un Chromebook à $50 se connecterait en 802.11ac ou en Wi-Fi 6. Le fil « Replacement wi-fi antenna » recense les solutions de contournement : remettre en place les connecteurs d’antenne, remplacer l’antenne d’origine par une antenne tierce, faire passer les câbles par d’autres chemins dans le châssis.

La solution de Minisforum

Plutôt que de corriger le placement de l’antenne au niveau de la conception du produit, Minisforum a choisi, comme le documentent plusieurs fils du BBS et comme le confirme la discussion entre propriétaires du UM790 Pro sur le forum Linus Tech Tips, d’envoyer aux clients concernés un dongle Wi-Fi USB. Un petit adaptateur en plastique qui se branche sur l’un des ports USB-A du UM790 et assure la connexion sans fil depuis une position située hors du boîtier métallique, ce qui est, physiquement parlant, la bonne solution au problème d’atténuation.

C’est aussi un aveu. La solution du dongle dit, sans ambiguïté, que la radio interne ne peut pas offrir des performances acceptables dans le châssis tel qu’il est livré. Si Minisforum estimait que la radio interne fonctionnait comme prévu, la correction serait une mise à jour de pilote ou un câble d’antenne de remplacement. La correction effectivement fournie reconnaît implicitement que le choix de conception (coque haut de gamme en aluminium, antenne interne, aucune fenêtre dans le châssis) a donné un produit incapable de tenir sa propre fiche technique en matière de sans-fil.

Le prix payé par le client

Le dongle semble gratuit. Il ne l’est pas. Le client qui l’installe paie de trois façons. D’abord, un port USB-A du UM790 est désormais occupé en permanence. Pour un produit vendu comme un ordinateur de bureau compact à la connectique modeste, perdre un port pour contourner un défaut intégré est une régression réelle. Ensuite, le dongle ajoute un appendice en plastique visible à un produit dont le positionnement esthétique reposait sur l’aluminium massif haut de gamme. Enfin (et c’est le coût qui se fait sentir le plus longtemps), l’expérience de support du client s’allonge. Quand le Wi-Fi devient capricieux six mois plus tard, le dépannage concerne à la fois la radio interne (que le client était censé utiliser) et le dongle (qu’il était censé utiliser à la place), et la question « lequel des deux est en panne ? » devient plus difficile à trancher.

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La critique qui demeure

C’est le type de problème Minisforum le plus frustrant, parce qu’il présente le coût d’ingénierie le plus faible à corriger et le coût cumulé le plus élevé à ne pas corriger. Une révision du châssis plaçant une petite fenêtre transparente aux RF près de l’antenne (ou déplaçant l’antenne vers l’extérieur du châssis) éliminerait le problème dès la série de production suivante. Le coût d’outillage est dérisoire. Le coût en nomenclature est négatif, puisque le dongle disparaît.

Au lieu de cela, la décision prise pour le UM790 a été d’expédier le dongle, de laisser la conception du châssis inchangée et de laisser les clients s’accommoder d’une solution de contournement dont le fabricant a parfaitement connaissance. Cette décision fait économiser de l’argent sur chaque unité à l’usine et coûte de la confiance sur chaque unité sur le terrain. Un produit à châssis haut de gamme qui a besoin d’un accessoire en plastique pour atteindre un niveau de Wi-Fi de base n’est pas un produit haut de gamme. C’est une coque en aluminium bien finie autour d’un compromis dont le client n’a jamais été informé, et le dongle dans la boîte est la preuve que Minisforum le savait.