Pendant plus d’une décennie, le NUC a été un objet Intel. La forme, l’empreinte de dix centimètres, le kit barebone vendu avec son CPU, les pages de support spartiates mais fonctionnelles : tout portait la marque reconnaissable d’un fondeur qui s’était aventuré dans l’assemblage de systèmes parce que personne d’autre n’allait faire la preuve du format à sa place. Quand Intel a annoncé en juillet 2023 quitter l’activité NUC et céder la gamme sous licence à ASUS, une époque qui avait survécu à trois générations de modes en matière de mini PC a pris fin. Le communiqué de la salle de presse d’Intel présentait l’accord dans un langage d’entreprise mesuré : ASUS recevrait « une licence non exclusive sur les designs de la gamme de systèmes NUC d’Intel, permettant à ASUS de fabriquer et de vendre les systèmes NUC de 10e à 13e génération et de développer de futurs systèmes NUC ». Le communiqué d’ASUS sur la cérémonie de signature était plus chaleureux, mais disait la même chose : une nouvelle division ASUS NUC reprendrait le flambeau.

Voilà pour la version communiqué de presse. L’histoire intéressante, c’est ce qui a été livré en dessous.

Ce qu’ASUS a réellement obtenu, et ce qu’il n’a pas obtenu

Tom’s Hardware et ServeTheHome ont tous deux relevé le même détail structurel à l’époque : la licence était non exclusive, couvrait les designs NUC de la 10e à la 13e génération et accordait à ASUS le droit de développer seul de futurs systèmes NUC. Intel n’a pas vendu l’activité NUC ; il a concédé sous licence le droit de la maintenir en vie. La propriété intellectuelle matérielle, l’outillage des châssis, le firmware : tout cela a été transféré sous licence. La marque « Intel NUC », non. ASUS appelle ses produits « ASUS NUC », Intel restant le fournisseur officiel des puces. Pour la plupart des consommateurs, la différence pratique se résume à un logo. Pour les services achats qui rédigent des cahiers des charges exigeant un « Intel NUC », la différence pratique est une révision de contrat.

La passation du support, noir sur blanc

Le changement le plus lourd de conséquences pour les propriétaires existants est intervenu le 16 janvier 2024, la date retenue par les deux entreprises pour la transition du support. Selon l’article de support d’Intel et la FAQ de transition d’ASUS, ASUS a pris en charge à cette date le support technique, la garantie, les mises à jour du BIOS et du firmware ainsi que les bulletins de sécurité des systèmes NUC 7 à NUC 13. Les NUC de 6e génération et antérieurs sont restés chez Intel. Les portables NUC de marque Intel aussi. La ligne de partage est nette sur le papier ; en pratique, elle a généré plus de tickets de support confus que les équipes de communication des deux entreprises ne l’avaient sans doute prévu, car un NUC8 de 2018 et un NUC7 de 2017 se côtoient sur la même étagère et relèvent de portails de support différents.

La garantie annoncée par ASUS pour le stock existant respectait les conditions d’origine d’Intel (généralement trois ans limités), mais les programmes destinés aux partenaires de distribution n’ont pas survécu intacts au transfert.

Les victimes du programme Intel Partner Alliance

Enfouie dans la FAQ de transition des NUC d’ASUS et dans le PDF correspondant d’Intel se trouve une phrase plus importante que son emplacement ne le laisse croire : le programme Intel Partner Alliance, y compris son service Advanced Warranty Replacement (AWR), ne serait pas transféré à ASUS. Les clients ayant acheté des NUC avant le 1er septembre 2023 (c’est-à-dire ceux qui avaient payé un supplément précisément pour la couverture AWR) ont été prévenus qu’ils « pourraient constater des changements dans le service AWR » en déposant des demandes de RMA auprès d’ASUS après le 15 janvier 2024. ASUS a lancé un programme successeur appelé Advanced Replacement Services (ARS), mais l’inscription, les conditions et le SLA n’ont pas été migrés automatiquement. Un acheteur B2B qui avait standardisé son parc sur les NUC en partie parce que le programme partenaire d’Intel garantissait un échange le jour ouvré suivant a dû réévaluer cette hypothèse de zéro.

Les avantages de rotation des stocks, autre pilier des programmes partenaires, ont totalement pris fin le 30 décembre 2023. Les distributeurs qui détenaient du stock de NUC pendant la transition ont absorbé la différence.

Ce qu’ASUS a lancé sous sa propre marque

Côté produits, l’histoire a été moins tendue. Les ASUS NUC 14 Pro et Pro Plus, dévoilés au CES 2024 et commercialisés en 2024, ont été les premiers NUC conçus de bout en bout au sein de la nouvelle division d’ASUS. Les tests ont été globalement favorables : XDA Developers a salué la maintenance sans outils, et la plupart des médias ont reconnu à ASUS le mérite d’avoir conservé le format et les possibilités d’évolution attendus par les acheteurs de NUC, tout en modernisant la plateforme avec le silicium Intel Meteor Lake Core Ultra et sa prise en charge du NPU. Le lancement du ROG NUC, qui associait l’héritage du châssis à une carte graphique mobile RTX 4070 dédiée, a marqué un net virage stratégique : un signal, au niveau de la marque, qu’ASUS entend pousser le NUC sur le terrain des prosumers et du jeu, que le programme Intel d’origine n’avait jamais sérieusement courtisé.

Le reproche qui revient dans les tests est constant et mineur : un châssis qui fait plus plastique que la finition usinée de l’ère Intel, et des enveloppes thermiques qui chauffent sous charge prolongée. Aucun des deux ne relève du scandale de qualité. Ce sont les compromis d’une marque plus agressive sur le rapport prix-performances que ne l’était l’équipe NUC d’Intel. À lire aussi : notre test de l’ASUS NUC 14 Pro+ et notre test de l’ASUS NUC 14 Essential.

Bilan

Pour les nouveaux acheteurs, le NUC de l’ère ASUS est, tout bien considéré, un produit mieux équipé que la gamme de l’ère Intel qu’il remplace : un rythme de renouvellement du silicium soutenu, un vrai budget marketing, une référence à GPU dédié qu’Intel n’avait jamais validée, et une facilité de maintenance qui tient la comparaison avec le reste du marché des mini PC. Pour les propriétaires actuels de systèmes NUC 7 à NUC 13, le tableau est mitigé : la couverture de garantie a été reprise, mais l’échafaudage des programmes partenaires qui l’entourait ne l’a pas été, et le portail de support utilisé en 2023 n’est pas celui par lequel on ouvre un ticket en 2026. La transition s’est faite à peu près aussi proprement que n’importe quel transfert de propriété intellectuelle de cette ampleur. Elle n’a cependant pas été assez transparente pour qu’un propriétaire ordinaire découvre les changements avant d’en avoir besoin. C’est la partie de l’histoire que les communiqués de presse ont laissé aux FAQ de support le soin de raconter.